El programa RadSecure tiene como objetivo eliminar las sustancias peligrosas de las instalaciones médicas y otras industrias.
Nuestro planeta alberga muchas sustancias radiactivas, no solo en sus entrañas geológicas o sus escondites de armas, sino también en sus hospitales, en sus sitios industriales y en sus plantas de procesamiento de alimentos. En Colorado, por ejemplo, 27 edificios albergan elementos que suenan aterradores como el cesio 137, el cobalto 60, el americio 241 y el iridio 192.
Sin embargo, estos materiales no están ahí para propósitos riesgosos. Desempeñan un papel en la terapia del cáncer, la irradiación de sangre, la esterilización médica y de alimentos, las pruebas de estructuras y equipos, la exploración geológica y la calibración de instrumentos. El material radiactivo no siempre es malo en blanco y negro: puede ser una herramienta útil. Los rayos gamma emitidos por el cesio y el cobalto pueden matar los gérmenes que se multiplican en la carne y hacer que las manzanas duren más. Los instrumentos radiográficos pueden detectar, por ejemplo, defectos en las tuberías de una ciudad de manera similar a como una radiografía detecta una pequeña fractura en la rótula. Una práctica llamada “registro de pozos” utiliza fuentes radiactivas selladas para mapear la geología de los agujeros que los buscadores de petróleo perforan en la tierra. Y, por supuesto, la radiación es clave para el tratamiento del cáncer. Cerca de los albores de la era nuclear, se estableció la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), una organización global que informa a las Naciones Unidas, para promover aplicaciones nucleares pacíficas y minimizar los riesgos de armamentismo. En los años siguientes, los riesgos de seguridad de tales aplicaciones no violentas han aumentado, pero también lo han hecho las alternativas menos emisivas a la tecnología radiactiva. Organizaciones como el OIEA, junto con grupos nacionales, esperan reducir la dependencia de dicha tecnología que podría resultar en amenazas para la seguridad.
El riesgo surge porque el mismo material radiactivo que es beneficioso también podría ser robado o extraviado y terminar en redes de tráfico o bombas sucias . También podría dañar a los trabajadores si algo sale mal accidentalmente durante un día normal de nueve a cinco. Solo en 2017, según un informe del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación, hubo 171 “incidentes de materiales nucleares u otros materiales radiactivos fuera del control regulatorio”, según informes de fuente abierta, 104 de los cuales ocurrieron en los EE. UU. Históricamente, el miedo del material que cae en las manos equivocadas se ha centrado en grupos extremistas extranjeros, pero algunos expertos sugieren que el riesgo también puede estar girando hacia grupos extremistas violentos en Estados Unidos.
Tanto la presencia del material como sus posibles problemas fueron noticia para Ryan Grothe, de la División de Operaciones Especiales del Departamento de Policía de Denver. Recibió esa noticia alrededor de 2018, cortesía de la Oficina de Seguridad Radiológica (ORS) de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía. “Dudo que casi nadie en todo este departamento entendiera realmente lo que estaba sentado dentro de la ciudad”, dice Grothe.
Desde que Grothe recibió la llamada, ha estado en dos sitios del DOE, el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, ambos en Tennessee, para obtener más información sobre qué es el material radiactivo, por qué es tan útil como peligroso, cómo para proteger a los humanos y el material, qué protección ya existe y qué recursos podrían ayudar si ocurriera lo impensable. De vuelta en Denver, Grothe creó un programa de capacitación en persona para oficiales, y ORS lo ayudó a producir un video de capacitación, proporcionó instalaciones para realizar simulacros y envió detectores de radiación personales. Con este nuevo conocimiento, Grothe se ha convertido en lo que él llama un “nerd radical”.
El trabajo actual de Grothe con ORS es parte de una iniciativa llamada RadSecure 100, cuyo objetivo es eliminar o asegurar mejor el material energético en 100 ciudades de EE. UU. “¿Dónde se encuentra el material de mayor riesgo alrededor de la mayoría de las personas?” dice Emily Adams, subdirectora del programa doméstico de ORS. “Y así es como obtuvimos nuestro 100”.
OPCIONES DE REEMPLAZO
En Colorado, ORS ahora ha limpiado dos edificios del material en cuestión, con otro bajo contrato. Dieciocho ahora tienen seguridad mejorada. Desde Fargo, ND, hasta Greenville, SC, y desde Sioux Falls, SD, hasta Salt Lake City, Utah, la ORS realiza un trabajo similar.
Dentro de cada área metropolitana, ORS presenta dos opciones para los sitios con átomos emisivos: puede, con el permiso voluntario de las instalaciones, retirar los dispositivos radiactivos y reemplazarlos con una tecnología equivalente o mejor. O puede ayudar a los sitios a mejorar su seguridad.
La puerta número uno es la opción preferida de los expertos. Después de todo, si una herramienta no radiológica puede hacer el mismo trabajo que una radioactiva, a un precio razonable, existen pocas razones para continuar con la opción más arriesgada. ¿Por qué usar una navaja para untar mermelada en una tostada cuando puedes usar un cuchillo para mantequilla?
Una estrategia exitosa de remoción y reemplazo consiste en cambiar los irradiadores de sangre que usan cesio 137 por aquellos que dependen de la tecnología de rayos X. “Es la tecnología de reemplazo más sencilla”, dice Adams. Con incentivos financieros para hacer el cambio, muchas instalaciones ya lo han hecho. “La gente responde a eso”, dice Miles Pomper, investigador principal del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación. “No es magia”.
De manera similar, las instalaciones médicas han eliminado en gran medida las máquinas de cobalto 60 que los médicos alguna vez usaron para el tratamiento del cáncer a favor de los aceleradores lineales médicos, o linacs, que ofrecen un tratamiento más específico que no daña tanto el tejido circundante.
Pero aparte de esos dos casos, “no existen tecnologías de reemplazo ampliamente aceptadas para otras aplicaciones”, según un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de 2021. Dada esa realidad, “deshacerse de él” no puede ser la única opción de la ORS. Por esa razón, el proyecto RadSecure también ofrece seguridad mejorada, agregando lo que los funcionarios llaman “elementos de detección y demora”. Los sensores de movimiento y los indicadores de manipulación pueden avisar inmediatamente a los funcionarios que algo está pasando; Los sujetadores difíciles de deshacer pueden ganar tiempo para que lleguen los socorristas antes de que el ladrón se escape. Y una nueva aplicación patrocinada por ORS llamada Sentry-SECURE puede enviar alertas automáticas a las fuerzas del orden cuando algo anda mal.
Pero la policía necesita saber qué hacer si suena la alarma. Es importante, dice Adams, “que lo traten como un tipo de incidente de seguridad nacional en lugar de quizás el robo de una bicicleta”.
A través de RadSecure, a docenas de otras ciudades se les ofrece el entrenamiento que han recibido lugares como Denver y personas como Grothe. “Es solo una de esas amenazas, porque es una probabilidad tan baja que se pone en un segundo plano”, dice Grothe.
Aún así, la alta seguridad en lugares como los hospitales no es una solución ideal, no solo porque detener el posible “comercio de radiación” no es la principal preocupación o el trabajo de los profesionales médicos. “Puedes intentar poner guardias y puertas y todo ese tipo de cosas, pero simplemente no funciona muy bien con la cultura de la institución”, dice Pomper. De manera similar, en, digamos, un sitio de extracción de petróleo, el equipo con material radiactivo es “solo una herramienta, como un martillo”, no un dispositivo que amenaza la ciudad, agrega. Pedirle a las enfermeras y geólogos que cambien su enfoque hacia la protección es complicado y distrae del trabajo real. “La cultura de seguridad más fácil es no tener que preocuparse por eso”, dice Pomper.
SOPESAR EL RIESGO
Aunque alguien podría robar material radiactivo para una bomba sucia en cualquier momento, la posibilidad es lo que clásicamente se llama un evento de “baja probabilidad, alta consecuencia”. Es una probabilidad tan baja, cuantitativamente, que ningún “dispositivo de dispersión radiológica” se ha disparado jamás.
Cualitativamente, la preocupación por lo general ha dirigido su atención hacia los grupos extremistas de fuera de los EE. UU. Pero el entorno estadounidense actual puede, o tal vez debería, también desviar la mirada hacia adentro. Al menos, ese es el argumento en un artículo reciente del Boletín de los Científicos Atómicos de analistas del Centro Henry L. Stimson, una organización sin fines de lucro de investigación de políticas, que sostiene que los EE . “Hay muchos ejemplos en los que los extremistas de extrema derecha, particularmente recientemente, han perseguido actos de terrorismo, actos de violencia e históricamente terrorismo radiológico”, dice Nickolas Roth, uno de los autores del artículo y ahora director principal de Nuclear Threat. El programa Global Material Security de Initiative.
Las ideologías domésticas violentas le preocupan en parte porque algunos adoptan la filosofía del “aceleracionismo”, la idea de que la sociedad está destinada a desintegrarse, y alguien podría acelerar esa desintegración y así anunciar la revolución antes. “Los actos de terror indiscriminados y altamente destructivos, como un ataque nuclear, son, por lo tanto, herramientas perfectas para sembrar el caos y acelerar este colapso social”, afirma el artículo del Bulletin of the Atomic Scientists .
Roth señala que no hay evidencia pública de que tales grupos en los Estados Unidos puedan llevar a cabo un ataque sofisticado con una bomba nuclear real. Pero una bomba sucia, que contiene el tipo de material que RadSecure quiere asegurar, no requiere tanta sofisticación. “La barrera de entrada para ese tipo de cosas es mucho, mucho más baja”, dice Roth.
No importa quién, si alguien, podría estar buscando el material radiológico, eliminar esos elementos de la ecuación disminuye el riesgo. “Cada vez que eliminas una de estas fuentes, estás eliminando un objetivo potencial”, dice.
UN PROBLEMA MUNDIAL
RadSecure se centra en las fuentes de radiación domésticas, pero reemplazar el cobalto y otras sustancias radiactivas es más complicado a nivel mundial. Por ejemplo, los linac que ahora pueblan los EE. UU. no pueden simplemente instalarse en hospitales en países de bajos y medianos ingresos. Los Linac suelen costar mucho más que sus alternativas más riesgosas, son más complejos y requieren un suministro de energía constante, profesionales especialmente capacitados y costosos planes de mantenimiento para los contratiempos inevitables.
Dado todo eso, reemplazar las máquinas de cobalto 60 no siempre sale bien. El Hospital Black Lion en Addis Abeba, Etiopía, por ejemplo, obtuvo un acelerador lineal en 2018, pero cuando las Academias Nacionales prepararon su informe de 2021, el dispositivo aún no se había puesto en servicio. La falta de personas capacitadas y los cortes de energía plagaron su integración temprana.
Pomper es parte de un grupo de colaboración que tiene la intención de solucionar este tipo de situaciones mediante la construcción de un linac modular menos complicado, costoso o frágil. El grupo llama al dispositivo hipotético STELLA, o Tecnología Inteligente para Prolongar Vidas con Aceleradores Lineales, y se centra en implementarlo en regiones geográficas desatendidas como el África subsahariana, donde la radioterapia es escasa y la actividad terrorista es alta. El equipo tiene un diseño conceptual y está buscando financiamiento para construir un prototipo. “No es un gran desafío tecnológico”, dice Manjit Dosanjh, líder del proyecto STELLA y miembro del Cuerpo Internacional de Expertos en Cáncer, que está impulsando el esfuerzo. Pero, agrega, “la prueba del pudín está en comerlo”. Si los miembros del equipo no pueden mostrar socios médicos en África, que han sido parte del proceso de desarrollo del dispositivo,
Las preocupaciones y las soluciones se ven diferentes, y más confusas, digamos, en Addis Abeba que en Denver y las otras 99 ciudades en RadSecure 100. Pero incluso con las incertidumbres, Dosanjh está seguro de una cosa: “Tenemos que proporcionar soluciones para el mundo”, dice, “porque ya no estamos desconectados”.
