Hace unos 35 millones de años, un asteroide o cometa se estrelló contra la plataforma continental cerca de lo que ahora es la desembocadura de la bahía de Chesapeake . Entre las áreas en la zona de explosión se encontraba Old Point Comfort , la lengua de tierra más al sur de la península de Virginia. Ese mismo terreno fue más tarde el sitio de una colisión histórica que repercute hasta el día de hoy.
En agosto de 1619, dos barcos privados de propiedad británica, el White Lion y el Treasurer , desembarcaron en Old Point Comfort y entregaron de 20 a 30 africanos cautivos a cambio de comida. Los historiadores señalan ese momento como el primer caso de comercio de esclavos en una colonia británica en la parte continental de América del Norte. El grupo de cautivos, probablemente del Reino de Ndongo en lo que ahora es Angola, se encontraba entre los cientos de miles de africanos que finalmente fueron llevados a América y esclavizados.
Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió esta imagen en color natural de Old Point Comfort el 10 de junio de 2022. Cuando se produjo el primer desembarco de africanos en Virginia, la península albergaba el pequeño fuerte de madera Algernourne . Fort Monroe, una fortaleza de piedra más grande construida durante la Guerra de 1812, ahora ocupa el lugar. Partes del foso alrededor del fuerte hexagonal son visibles en la imagen Landsat, así como varios de los seis baluartes.
Aunque Virginia era parte de los Estados Confederados de América, Fort Monroe permaneció bajo el control de la Unión durante la totalidad de la Guerra Civil estadounidense. Se convirtió en un símbolo de libertad y esperanza para muchos estadounidenses después de que el mayor general de la Unión, Benjamin Butler, rechazara la Ley de esclavos fugitivos , una ley que requería que las personas esclavizadas fueran devueltas a sus esclavizadores, incluso si vivían en un estado libre. Esto llevó a que cientos de esclavos fugitivos solicitaran asilo en el fuerte. Durante el curso de la guerra, miles de personas también acudieron en masa a un “campo de contrabando” cercano en Hampton, Virginia, convirtiéndose en una de las primeras comunidades negras autónomas en los Estados Unidos.
En el otoño de 1861, Mary Smith Peake , comenzó a enseñar a los antiguos esclavos a leer y escribir bajo las ramas de un roble en la comunidad de Phoebus, cerca de Fort Monroe. Este mismo roble fue el sitio de la primera lectura sureña de la Proclamación de Emancipación en 1863. Cinco años más tarde, la Universidad de Hampton se estableció en el sitio del salón de clases al aire libre de Peake.
El Roble de la Emancipación todavía crece en los terrenos de la universidad. “Hampton es donde comenzó la esclavitud estadounidense. Pero, en un giro del destino, Hampton también es el lugar donde la esclavitud comenzó a terminar”, señala el sitio web de la ciudad de Hampton . “El legado de 1619 define el viaje de nuestra nación hacia la libertad”.
Los historiadores y planificadores de Hampton se enfrentan ahora a un tipo diferente de desafío al tratar de preservar esta parte de la historia. La tasa de aumento del nivel del mar se ha acelerado a aproximadamente una pulgada cada cuatro años debido al continuo hundimiento de la tierra, el calentamiento de las aguas y otros factores relacionados con el cambio climático. Las proyecciones de aumento del nivel del mar de la herramienta Interagency Sea Level Rise Scenario Tool (publicada por el Equipo de cambio del nivel del mar de la NASA ) indican que Sewell’s Point en Hampton Roads podría experimentar entre 0,69 y 2,2 metros (2 y 7 pies) de aumento del nivel del mar para 2100.
