NGC 2438 es una nebulosa planetaria, formada después de la muerte de una estrella similar al Sol. La estrella de tamaño mediano habría expulsado sus capas exteriores de gas al espacio mientras moría, dejando un núcleo enano blanco. Un halo de gas brillante de más de 4,5 años luz de diámetro rodea el anillo interior más brillante de la nebulosa. Muchas nebulosas planetarias redondas o casi redondas muestran estas estructuras de halo, y los astrónomos han estado investigando cómo evolucionan. NGC 2438 fue una de las nebulosas estudiadas, y los investigadores encontraron que el halo de la nebulosa brilla debido a la radiación ionizante de la enana blanca central. En esta imagen llena de color, el azul representa oxígeno (O III), el verde es hidrógeno (H-alfa), el naranja es nitrógeno (N II) y el rojo es azufre (S II). Esta imagen del telescopio espacial Hubble fue capturada por la cámara planetaria y de campo amplio 2 del Hubble, que le dio su distintiva forma de escalera. Uno de los cuatro detectores de la cámara proporcionó una vista ampliada, que se reduciría en la imagen final para coincidir con los otros tres, creando la forma única. Para obtener más información sobre la forma de imagen de Wide Field y Planetary Camera 2.
