En el Himalaya, no lejos de la base del Monte Everest, se encuentra el glaciar Imja-Lhotse Shar, donde David Rounce realizó su investigación doctoral. De 2013 a 2017, Rounce y su equipo visitaron Nepal para medir el glaciar a medida que retrocedía rápidamente y el lago en su base crecía.
“Ir al mismo lugar y ver el lago expandirse y ver cómo el glaciar se estaba adelgazando rápidamente fue, por decir lo menos, bastante revelador”, dijo Rounce, ahora profesor asistente en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.
Rounce es el autor principal de un estudio de enero de 2023 publicado en la revista Science que proyecta que los glaciares del mundo podrían perder hasta un 40% de su masa para 2100. Los investigadores modelaron los glaciares de todo el mundo, sin contar las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. para predecir cómo se verán afectados por aumentos de la temperatura global de 1,5 a 4 grados Celsius (2,7 a 5 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales.
El estudio encontró que con 1,5 grados Celsius de calentamiento, el 50% de los glaciares del mundo desaparecerían y contribuirían con 9 centímetros (3,5 pulgadas) al aumento del nivel del mar para 2100. Si el mundo alcanza 2,7 grados de calentamiento, el aumento de temperatura estimado según el clima. promesas hechas en la Conferencia de las Partes (COP26) de la Convención Marco de las Naciones Unidas para el Cambio Climático: casi todos los glaciares de Europa Central, el oeste de Canadá y Estados Unidos (incluida Alaska) se habrán derretido. Si el calentamiento alcanza los 4 grados centígrados, el 80% de los glaciares del mundo desaparecerán y contribuirán con 15 centímetros (6 pulgadas) de aumento del nivel del mar.
La parte inferior del glaciar Kennicott de Alaska está cubierta por una capa de escombros. Estos escombros están formados por rocas, sedimentos, hollín, polvo y cenizas volcánicas y son difíciles de medir y tener en cuenta en los modelos, ya que el espesor de los escombros varía considerablemente sobre el glaciar.Créditos: Cortesía de David Rounce
“Independientemente del aumento de temperatura, los glaciares van a sufrir muchas pérdidas”, dijo Rounce. “Eso es inevitable”.
El trabajo de Rounce y sus colegas marca el primer estudio de modelado que utiliza datos de cambios de masa derivados de satélites que describen los 215.000 glaciares del mundo. El sofisticado modelo del equipo utilizó “nuevos conjuntos de datos derivados de satélites que antes no estaban disponibles a nivel mundial”, dijo Regine Hock, profesora de glaciología de la Universidad de Alaska y la Universidad de Oslo. Incluía datos del Sistema Avanzado de Reflexión y Emisión Térmica Espacial de Japón. Radiómetro (ASTER) en el satélite Terra de la NASA , así como en los satélites USGS-NASA Landsat 8 y Sentinel de la ESA .
El modelo tuvo en cuenta la cubierta de escombros glaciales , que incluye rocas, sedimentos, hollín, polvo y cenizas volcánicas encontradas en la superficie del glaciar. Los restos de los glaciares suelen ser difíciles de medir debido a su espesor variable, pero desempeñan un papel importante porque pueden influir en el derretimiento de los glaciares: una capa fina de restos puede favorecer el derretimiento, mientras que una capa gruesa puede aislarlo y reducirlo.
Los glaciares en regiones remotas, lejos de las actividades humanas, son indicadores particularmente poderosos del cambio climático. El rápido derretimiento de los glaciares afecta la disponibilidad de agua dulce, los paisajes, el turismo, los ecosistemas, la frecuencia y gravedad de los peligros y el aumento del nivel del mar .
“El aumento del nivel del mar no es sólo un problema para unos pocos lugares específicos”, dijo Ben Hamlington, líder del Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA. “Está aumentando en casi todas partes de la Tierra”.
“No estamos tratando de enmarcar esto como una mirada negativa a la pérdida de estos glaciares, sino más bien como tenemos la capacidad de marcar la diferencia”, dijo Rounce. “Creo que es un mensaje muy importante: un mensaje de esperanza”.
Este estudio fue financiado por la NASA y realizado en conjunto con el Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA y el Equipo de Alta Montaña de Asia de la NASA.