La NASA ha seleccionado una nueva misión científica de la Tierra que estudiará el comportamiento de las tormentas tropicales y las tormentas eléctricas, incluidos sus impactos en los modelos meteorológicos y climáticos. La misión será una colección de tres SmallSats, volando en estrecha coordinación, llamada Investigación de corrientes ascendentes convectivas (INCUS), y se espera que se lance en 2027 como parte del Programa Earth Venture de la NASA.
La NASA seleccionó a INCUS a través de la solicitud Earth Venture Mission-3 (EVM-3) de la agencia que buscaba investigaciones completas basadas en el espacio para abordar cuestiones científicas importantes y producir datos de relevancia social dentro del campo de las ciencias de la Tierra. La NASA recibió 12 propuestas para misiones EVM-3 en marzo de 2021. Después de una revisión detallada por paneles de científicos e ingenieros, la agencia seleccionó INCUS para continuar con el desarrollo.
“Cada una de nuestras misiones científicas de la Tierra se elige cuidadosamente para agregar a una sólida cartera de investigación sobre el planeta en el que vivimos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. “INCUS llena un nicho importante para ayudarnos a comprender el clima extremo y su impacto en los modelos climáticos, todo lo cual sirve para proporcionar información crucial necesaria para mitigar los efectos del clima en nuestras comunidades”.
INCUS tiene como objetivo abordar directamente por qué las tormentas convectivas, las fuertes precipitaciones y las nubes ocurren exactamente cuándo y dónde se forman. La investigación se deriva de la Encuesta Decenal de Ciencias de la Tierra de 2017 realizada por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, que establece una guía de investigación y observación ambiciosa, pero críticamente necesaria.
“En un clima cambiante, una información más precisa sobre cómo se desarrollan e intensifican las tormentas puede ayudar a mejorar los modelos meteorológicos y nuestra capacidad para predecir el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos”, dijo Karen St. Germain, directora de la división de Ciencias de la Tierra de la NASA. “Esta información no solo profundiza nuestra comprensión científica sobre los procesos cambiantes de la Tierra, sino que también puede ayudar a informar a las comunidades de todo el mundo”.
El cambio climático está aumentando el calor en los océanos y aumenta la probabilidad de que las tormentas se intensifiquen con mayor frecuencia y rapidez, un fenómeno que los científicos de la NASA continúan estudiando.
Las tormentas comienzan con un rápido aumento de vapor de agua y aire que crean nubes altísimas preparadas para producir lluvia, granizo e iluminación. Cuanto mayor es la masa de vapor de agua y aire que se transporta hacia arriba en la atmósfera, mayor es el riesgo de condiciones meteorológicas extremas. Este transporte vertical de aire y vapor de agua, conocido como flujo de masa convectivo (CMF), sigue siendo una de las grandes incógnitas en el tiempo y el clima. Las mediciones sistemáticas de CMF en toda la gama de condiciones mejorarían la representación de la intensidad de las tormentas y limitarían la retroalimentación de nubes altas, que pueden agregar incertidumbre, en los modelos meteorológicos y climáticos.
La investigadora principal de INCUS es Susan van den Heever de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. La misión contará con el apoyo de varios centros de la NASA, incluido el Laboratorio de propulsión a chorro en el sur de California, el Centro de vuelo espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro de vuelo espacial Marshall en Huntsville, Alabama, con componentes clave del sistema satelital que proporcionará Blue Canyon Technologies, y Tendeg LLC, ambos en Colorado. La misión costará aproximadamente 177 millones de dólares, sin incluir los costos de lanzamiento. La NASA seleccionará un proveedor de lanzamiento en el futuro.
El Programa Earth Venture de la NASA consiste en misiones / investigaciones de bajo costo impulsadas por la ciencia, seleccionadas competitivamente. Este programa brinda oportunidades de inversión en ciencia innovadora para mejorar nuestra capacidad de comprender mejor el estado actual del sistema de la Tierra y mejorar aún más las predicciones de cambios futuros. El programa Earth Venture actual incluye misiones completas, instrumentos satelitales para vuelos de oportunidad, instrumentos para la continuidad del registro de datos de las ciencias de la Tierra e investigaciones suborbitales sostenidas.