Se espera que África experimente el mayor aumento de diabetes a nivel mundial. Se prevé que el número de personas que padecen la enfermedad aumente a 55 millones en 2045, un aumento del 134% en comparación con 2021. Con un 70%, el continente también tiene el mayor número de personas del mundo que no saben que tienen diabetes. La Dra. Bernadette Adeyileka-Tracz, fundadora y directora de operaciones de Diabetes Africa, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la salud de los africanos que viven con diabetes, explica los desafíos en la prevención y el cuidado de la diabetes en el continente.
¿Cuáles son los desafíos a los que se enfrenta una persona que vive con diabetes en África?
El desafío número uno para una persona que vive con diabetes tipo 1 o tipo 2 en África es el diagnóstico: las personas que viven con diabetes pueden no saber que tienen la enfermedad hasta que se desarrollan complicaciones graves. Eso es porque “verse saludable” no es lo mismo que “estar saludable”. Las personas con exceso de azúcar en sangre, especialmente en el caso de la diabetes tipo 2, pueden vivir sin complicaciones durante mucho tiempo. Sin embargo, cuando estas complicaciones se manifiestan, presentan enormes problemas para los medios de subsistencia y se suman a la carga de los sistemas de salud que ya están sobrecargados. La ceguera, la amputación, las emergencias cardíacas no son complicaciones leves.
En muchos lugares del continente, este desafío se ve agravado por la falta de instalaciones de prueba o capacitación entre los trabajadores de la salud que les permita identificar los riesgos en una etapa temprana. Cuanto antes se pueda diagnosticar y tratar la diabetes tipo 2 o la prediabetes, mejor para la persona y para la comunidad en general.
El costo y el acceso a los medicamentos es, por supuesto, un gran desafío en África. Podemos agregar que controlar los niveles de glucosa en sangre requiere medir los niveles de azúcar en sangre con regularidad, y esto presenta desafíos por sí solo: las personas que viven con diabetes deben recibir una capacitación adecuada sobre el tema, pero también poder pagarla: ¿cómo podemos esperar que las personas realicen la prueba? regularmente si deben elegir entre alimentar a sus familias y comprar tiras reactivas?
El diagnóstico y las pruebas son los primeros de una serie de desafíos en cascada. Los expertos a menudo usan lo que ellos llaman la “regla de las mitades” para describirlos: de 100 personas que viven con diabetes, solo 50 de ellas habrán sido diagnosticadas. El resto vivirá con la enfermedad y sus consecuencias sin ser consciente de ello. De los 50 que han sido diagnosticados, 25 recibirán atención. Los demás no pueden buscar atención, por motivos personales o económicos. Finalmente, de los 25 que reciben la atención adecuada, solo 12 o 13 cumplirán sus objetivos en cuanto a lecturas o medidas. Pero al final, solo seis de ellos tendrán un resultado de salud positivo.
Esto muestra la escala del desafío que tenemos ante nosotros. También es posible que en áreas remotas y rurales de África se aplique una regla de tercios o una regla de cuartos.
¿Cómo ha empeorado COVID-19 su situación?
El COVID-19 ciertamente ha aumentado los riesgos para las personas que viven con diabetes. Las personas que viven con diabetes tienen más probabilidades de tener síntomas más graves de COVID-19. La investigación aún está en curso, pero la evidencia anecdótica proveniente de África tiende a corroborar la investigación realizada en el Reino Unido y en los Estados Unidos de América. En la República Democrática del Congo, por ejemplo, el análisis de una pequeña muestra de 215 personas que murieron de COVID-19 mostró que el 30% de ellas tenía diabetes.
La respuesta pública a la pandemia también ha tenido un impacto en las personas que viven con diabetes. Una reacción inicial a la pandemia ha sido alentar a las personas a quedarse en casa y reducir las visitas al hospital. Las personas que viven con diabetes también optaron por quedarse en casa por temor a contraer el virus. Dado que la pandemia se extendió hasta 2021, esta no resultó ser una solución sostenible.
El repentino enfoque global en la salud puede haber alentado a algunas personas a controlar mejor su diabetes y hacer un esfuerzo adicional, pero en general, COVID-19 y sus restricciones asociadas ha significado que las personas se volvieron más sedentarias, experimentaron estrés y ansiedad y tuvieron más dificultades para mantenerse una dieta saludable y control de su diabetes.
Afortunadamente, en la mayoría de los casos, los hospitales y los proveedores de atención médica reconocieron estos desafíos e hicieron un esfuerzo especial para permitir que las personas que viven con afecciones crónicas reciban atención en persona. La telemedicina ha ayudado en países donde las llamadas telefónicas y las videollamadas eran una opción viable, por ejemplo, en Nigeria y Kenia. Sin embargo, en otros países, como Uganda, por ejemplo, el costo y los desafíos técnicos de la telemedicina eran a menudo prohibitivos.
COVID-19 también ha sido el catalizador de cambios positivos. Las organizaciones de la sociedad civil han tenido un papel activo en alentar a los gobiernos a abordar enfermedades no transmisibles como la diabetes para aliviar la carga sobre los sistemas de salud. En Kenia, la Alianza de Enfermedades No Transmisibles ha estado promoviendo activamente que los medicamentos esenciales para la diabetes estén cubiertos por el Fondo Nacional del Seguro de Salud.
¿Cómo pueden los países innovar y controlar la diabetes en un entorno de bajos recursos?
Es difícil considerar la diabetes de forma aislada y preguntarse cómo podríamos hacer más con menos. Una atención sanitaria adecuada exige un nivel básico de recursos y, dado su impacto en el sistema en general, las enfermedades no transmisibles como la diabetes siguen estando en gran parte infrafinanciadas.
Esto es lamentable porque la gestión de la salud en un entorno de bajos recursos se beneficiaría de acciones que reduzcan las costosas complicaciones, como el diagnóstico temprano y la prevención de la diabetes. Las personas que permanecen en el hospital con COVID-19 a menudo tienen comorbilidades. ¿No podemos abordar estas comorbilidades en la fuente?
Una de las mayores innovaciones en un entorno de bajos recursos sería cambiar la mentalidad: considere invertir en mantener a las personas saludables, en lugar de solucionar problemas. Siempre habrá emergencias y operaciones costosas que no se pueden evitar. Pero la diabetes no tiene por qué ser la causa de ellos.
Se trata de un esfuerzo por formar a los profesionales sanitarios, informar y formar a las personas que pueden estar en riesgo, compartiendo conocimientos a una escala mucho mayor, que es lo que pretende hacer Diabetes Africa. Esto también implicaría trabajar con organizaciones comerciales, en particular en la industria de alimentos y bebidas, para etiquetar productos y ayudar a las personas a tomar decisiones informadas.
