Publicado originalmente en abril de 2018, esta historia se ha actualizado para incluir los últimos hechos, cifras y referencias.
Los millones de toneladas de plástico que se arremolinan alrededor de los océanos del mundo han atraído mucha atención de los medios recientemente. Pero la contaminación plástica posiblemente representa una amenaza mayor para las plantas y los animales, incluidos los humanos, que se encuentran en la tierra.
Muy poco del plástico que desechamos todos los días se recicla o incinera en instalaciones de conversión de residuos en energía. Gran parte termina en los vertederos, donde puede tardar hasta 1.000 años en descomponerse, lixiviando sustancias potencialmente tóxicas en el suelo y el agua.
Investigadores en Alemania advierten que el impacto de los microplásticos en suelos, sedimentos y agua dulce podría tener un efecto negativo a largo plazo en dichos ecosistemas. Dicen que la contaminación por microplásticos terrestres es mucho más alta que la contaminación por microplásticos marinos, estimada entre cuatro y 23 veces mayor, dependiendo del medio ambiente.
Los investigadores concluyen que, aunque se han realizado pocas investigaciones en este ámbito, los resultados hasta la fecha son preocupantes: los fragmentos de plástico están presentes prácticamente en todo el mundo y pueden desencadenar muchos tipos de efectos adversos.
El estudio estima que un tercio de todos los desechos plásticos terminan en el suelo o en el agua dulce. La mayor parte de este plástico se desintegra en partículas de menos de cinco milímetros, conocidas como microplásticos, y estas se descomponen aún más en nanopartículas (de menos de 0,1 micrómetros de tamaño). El problema es que estas partículas están entrando en la cadena alimentaria.
Aguas residuales
Las aguas residuales son un factor importante en la distribución de microplásticos. De hecho, entre el 80 y el 90 por ciento de las partículas de plástico contenidas en las aguas residuales, como las fibras de la ropa, persisten en el lodo, dice el estudio. Los lodos de depuradora se aplican a menudo a los campos como fertilizante, lo que significa que varios miles de toneladas de microplásticos terminan en nuestros suelos cada año. Los microplásticos incluso se pueden encontrar en el agua del grifo.
Además, las superficies de pequeños fragmentos de plástico pueden contener organismos que causan enfermedades y actuar como vector de enfermedades en el medio ambiente. Los microplásticos también pueden interactuar con la fauna del suelo, afectando su salud y las funciones del suelo. “Las lombrices de tierra, por ejemplo, hacen sus madrigueras de manera diferente cuando los microplásticos están presentes en el suelo, lo que afecta la aptitud de las lombrices de tierra y la condición del suelo”, dice un artículo en Science Daily sobre la investigación.
Efectos tóxicos
En 2020, se publicó el primer estudio de campo para explorar cómo la presencia de microplásticos puede afectar la fauna del suelo en las Actas de la Royal Society . El documento señala que la contaminación por microplásticos terrestres ha provocado la disminución de especies que viven debajo de la superficie, como ácaros, larvas y otras criaturas diminutas que mantienen la fertilidad de la tierra.
El plástico clorado puede liberar sustancias químicas nocivas en el suelo circundante, que luego puede filtrarse al agua subterránea u otras fuentes de agua circundantes, y también al ecosistema. Esto puede causar una variedad de efectos potencialmente dañinos en las especies que beben el agua.
En general, cuando las partículas de plástico se descomponen, adquieren nuevas propiedades físicas y químicas, lo que aumenta el riesgo de que tengan un efecto tóxico en los organismos. Y cuanto mayor sea el número de especies y funciones ecológicas potencialmente afectadas, es más probable que se produzcan efectos tóxicos.
Los efectos químicos son especialmente problemáticos en la etapa de descomposición. Los aditivos como los ftalatos y el bisfenol A (ampliamente conocido como BPA) se filtran de las partículas de plástico. Estos aditivos son conocidos por sus efectos hormonales y pueden alterar el sistema hormonal de vertebrados e invertebrados por igual. Además, las nanopartículas pueden causar inflamación, atravesar barreras celulares e incluso atravesar membranas altamente selectivas como la barrera hematoencefálica o la placenta. Dentro de la célula, pueden desencadenar cambios en la expresión genética y reacciones bioquímicas, entre otras cosas.
Los efectos a largo plazo de estos cambios aún no se han explorado lo suficiente. “Sin embargo, ya se ha demostrado que al atravesar la barrera hematoencefálica, los nanoplásticos tienen un efecto de cambio de comportamiento en los peces”, según el Instituto Leibnitz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior.
¿Cómo llegan los microplásticos a nuestra agua?
Una de las principales fuentes es nuestra ropa. Minúsculas fibras de acrílico, nailon, spandex y poliéster se desprenden cada vez que lavamos nuestra ropa y se llevan a plantas de tratamiento de aguas residuales o se descargan al aire libre.
Según un estudio reciente citado por Water World en 2016, más de 700.000 fibras de plástico microscópicas podrían liberarse al medio ambiente durante cada ciclo de una lavadora. Esto aún no se ha estudiado en el caso del lavado de manos, que es más común en los condados en desarrollo, pero los efectos también podrían ser significativos allí.
Otro estudio encargado en el mismo año por la empresa de ropa Patagonia y realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara, encontró que lavar una sola chaqueta sintética una sola vez libera un promedio de 1,7 gramos de microfibras.
En 2019, se estimó que 1,5 millones de billones de microfibras estaban presentes en los océanos de todo el mundo.
Microperlas
Las microperlas son partículas sólidas de plástico que suelen oscilar entre 10 micrómetros (0,00039 pulgadas) y 1 milímetro (0,039 pulgadas).
Numerosos países de todo el mundo han promulgado leyes para prohibir la fabricación de cosméticos y productos para el cuidado personal que contengan microperlas. Estas leyes ya se han aprobado en Canadá, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido.
En mayo de 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y su Asociación Mundial para el Suelo, la Organización Mundial de la Salud, las Secretarías del Convenio de Basilea, Rotterdam y Estocolmo , y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) organizaron el Simposio Mundial sobre Contaminación del Suelo. (GSOP18) para unir ciencia y política para comprender el estado, las causas, los impactos y las soluciones a la contaminación del suelo. El documento final del simposio, ‘ Sea la solución a la contaminación del suelo ‘ allanó el camino para la implementación de un conjunto coordinado de acciones para # StopSoilPollution .
En 2021, la FAO y el PNUMA se unieron nuevamente para lanzar la Evaluación global de la contaminación del suelo , que detalla los riesgos e impactos de la contaminación del suelo en la salud humana, el medio ambiente y la seguridad alimentaria.
