El telescopio, conocido como ‘Webb’, despegó del puerto espacial Arianespace en la Guayana Francesa, la culminación de décadas de colaboración científica.
La misión está dirigida por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, y el Reino Unido desempeña un papel importante al liderar el consorcio europeo, que diseñó, construyó y probó uno de los cuatro instrumentos científicos principales, en estrecha colaboración con socios en los EE. UU.
El ministro de Ciencia, George Freeman, dijo:
“Hoy es un hito monumental para la ciencia espacial internacional y del Reino Unido: el Telescopio Espacial Webb nos permitirá ir más y más profundamente para explorar y descubrir nuestro universo planetario”.
“El proyecto se basa en gran medida en la experiencia de clase mundial de los mejores científicos e ingenieros del Reino Unido que pudieron entregar piezas vitales de este complejo y poderoso telescopio”.
“Estar en el corazón de este proyecto internacional muestra el talento innovador de los científicos e ingenieros líderes en el mundo del Reino Unido y enfatiza nuestra posición como una potencia científica mundial”.
Viendo el universo
El telescopio está configurado para redefinir nuestra comprensión del cosmos y desvelar algunos de los secretos del Universo distante.
Webb observará a través de nubes polvorientas en el espacio para permitir a los científicos determinar cómo se formaron las primeras galaxias y verá nuestro propio sistema solar de formas completamente nuevas y con detalles nunca antes vistos.
Los científicos e ingenieros del Reino Unido fueron cruciales para el desarrollo y lanzamiento del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que podrá ver la luz tenue de las estrellas más distantes, mirando efectivamente más atrás en el tiempo que nunca, y para mire a través del polvo y el gas para ver las estrellas que nacen.
El desarrollo de MIRI ha sido financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología, parte de Investigación e Innovación del Reino Unido, y la ESA.
Caroline Harper, directora de ciencia espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo:
Webb está listo para reescribir los libros de texto sobre astronomía, mostrándonos cosas sobre el universo que nunca antes habíamos podido ver. Estoy emocionado de ver los fascinantes descubrimientos que hace la nave espacial al revelar la evolución del universo.
El Reino Unido ha desempeñado un papel crucial en esta misión única en una generación, desarrollando el Instrumento de infrarrojo medio, que examinará las propiedades físicas y químicas de los objetos del universo temprano con más detalle que nunca. Este ha sido un ejemplo fantástico de asociación entre el sector académico y la industria, que muestra las habilidades y la experiencia de nuestros científicos e ingenieros.
Webb en el Reino Unido
MIRI ofrecerá una serie de capacidades, con un espectrógrafo para dividir la luz en sus longitudes de onda constituyentes, un coronógrafo para bloquear la luz de las estrellas y mirar objetos más débiles junto a las estrellas, y una cámara para tomar fotografías.
MIRI fue diseñado, construido y probado por un consorcio europeo de 10 países miembros liderado por el Reino Unido, en asociación con los EE. UU. La contribución europea está dirigida por la profesora Gillian Wright MBE del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido de STFC (UKATC), e incluye STFC RAL Space, la Universidad de Leicester y Airbus UK.
El papel principal del Reino Unido en el instrumento implica asumir la responsabilidad del diseño general, el rendimiento científico y el diseño mecánico, térmico y óptico, junto con el software de ensamblaje, integración, prueba y calibración.
El Reino Unido (Agencia Espacial del Reino Unido desde 2011 y STFC) ha invertido casi 20 millones de libras esterlinas en la fase de desarrollo de MIRI y ha continuado apoyando las actividades esenciales de prueba, integración, calibración y caracterización posteriores a la entrega por parte del equipo MIRI del Reino Unido.
La profesora Gillian Wright, investigadora principal europea de MIRI y directora de UKATC, dijo:
Ver el lanzamiento de Webb, con MIRI a bordo, después de más de dos décadas es un momento fundamental.
MIRI es un instrumento especial, por la amplitud de su ciencia, el equipo que lo construyó y ser el instrumento más genial de Webb. El equipo de MIRI aceptó los desafíos y aportó algunas soluciones de ingeniería exquisitas para hacerlo realidad.
La misión de Webb en su conjunto es un avance tecnológico asombroso en escala y complejidad, y esto se extiende a los instrumentos, incluido MIRI. Con el lanzamiento, todos estamos anticipando con entusiasmo los primeros datos MIRI y la nueva vista del universo que tendremos.
¿Qué sigue para Webb?
Aunque Webb se ha lanzado con éxito, su viaje apenas está comenzando.
El espejo gigante para el telescopio tuvo que ser lanzado como 18 segmentos doblados dentro del vehículo de lanzamiento y debe ser desplegado, y todos los segmentos perfectamente alineados, en el espacio. Se necesita un parasol enorme del tamaño de una cancha de tenis para mantener los instrumentos lo suficientemente fríos para que funcionen y esto también debe desplegarse en el espacio.
Webb luego emprenderá un viaje de un mes hasta su destino, a un millón de millas de la Tierra. En los seis meses posteriores al lanzamiento, se llevará a cabo la puesta en servicio del observatorio, y los primeros resultados se esperan para el verano de 2022.